Ein Serienmörder ist normalerweise eine Person, die drei oder mehr Menschen ermordet, normalerweise im Dienst einer abnormalen psychologischen Befriedigung, wobei die Morde über einen Monat stattfinden und eine signifikante Pause (eine "Reflexionsperiode") zwischen ihnen einschließen.. Unterschiedliche Behörden wenden bei der Bestimmung von Serienmördern unterschiedliche Kriterien an. Während die meisten eine Schwelle von drei Morden festlegen, erweitern andere sie auf vier oder reduzieren sie auf zwei. Das Federal Bureau of Investigation (FBI) definiert beispielsweise Serienmord als "eine Reihe von zwei oder mehr Morden, die als separate Ereignisse begangen werden, normalerweise, aber nicht immer, von einem Angreifer, der alleine handelt".
Obwohl psychologische Befriedigung das häufigste Motiv für Serienmorde ist und die meisten Serienmorde sexuellen Kontakt mit dem Opfer beinhalten, gibt das FBI an, dass die Motive von Serienmördern Wut, Nervenkitzel, finanziellen Gewinn und Aufmerksamkeit suchen. Die Morde können auf ähnliche Weise versucht oder vollendet werden, und die Opfer können etwas gemeinsam haben: Altersgruppe, Aussehen, Geschlecht oder Rasse, zum Beispiel.
Serienmord ist nicht dasselbe wie Massenmord (bei einem bestimmten Vorfall werden zahlreiche Menschen getötet). Es ist auch kein Amoklauf (bei dem die Morde in kurzer Zeit an zwei oder mehr Orten begangen werden). Einige Experten schlagen jedoch Fälle von längeren Episoden aufeinanderfolgender Tötungen während Wochen oder Monaten ohne offensichtliche "Reflexionsperiode" oder "Rückkehr zur Normalität" vor und schlagen eine hybride Kategorie von "Serienmördern" vor.
Der englische Begriff und das Konzept des "Serienmörders" werden häufig dem ehemaligen FBI-Spezialagenten Robert Ressler im Jahr 1974 zugeschrieben, und die Autorin Ann Rule stellt in ihrem Buch Kiss Me, Kill Me (2004) fest, dass die Engländer dafür verantwortlich sind Die Prägung des langjährigen Serienmörders geht an LAPD-Detektiv Pierce Brooks, der 1985 das ViCAP-System entwickelte.
Es gibt jedoch zahlreiche Hinweise darauf, dass der Begriff zuvor in Europa und den Vereinigten Staaten verwendet wurde. Der deutsche Begriff und das deutsche Konzept wurden von dem einflussreichen Ernst Gennat geprägt, der Peter Kürten in seinem Artikel "Die Düsseldorfer Sexualverbrechen" (1930) als Serienmörder bezeichnete. Und laut dem Oxford English Dictionary tauchte der spezifische Begriff "Serienmörder" erstmals in einem deutschen Filmartikel auf, den Siegfried Kracauer über den deutschsprachigen Film M (1931) schrieb, der einen pädophilen Serienmörder darstellt.
In seinem Buch Serial Killers: Die Methode und der Wahnsinn von Monstern (2004) argumentiert der Strafrechtshistoriker Peter Vronsky, dass Ressler an der Bramshill Police Academy in Großbritannien den Begriff "Serienmord" innerhalb des Gesetzes hätte prägen können Und "Serienmörder" erscheinen in John Brophys Buch The Meaning of Murder (1966). In seiner jüngsten Studie stellt Wronski fest, dass der Begriff "Serienmord" erstmals in der amerikanischen Bevölkerung verwendet wurde, als er im Frühjahr 1981 in der New York Times veröffentlicht wurde., um den Serienmörder Wayne Williams aus Atlanta zu beschreiben. Später, in den achtziger Jahren, wurde der Begriff 233 Mal auf den Seiten der New York Times verwendet, aber in den späten neunziger Jahren, im zweiten Jahrzehnt der Veröffentlichung, stieg die Verwendung des Begriffs auf 2.514 Mal in der nationalen Zeitung De registry “.
