Japonismus ist der Begriff, der verwendet wird, um den Einfluss der japanischen Kunst auf die westliche Kunst zu beschreiben. Der Ursprung dieses Wortes ist umstritten: Einigen zufolge stammt es von Julies Claretie in ihrem Buch L'Art Francais aus dem Jahr 1872, das im selben Jahr veröffentlicht wurde, während andere argumentieren, dass Zola die erste war, die diesen Begriff prägte.
Der Japanismus begann mit der Ankunft japanischer Drucke, genannt Ukiyo-e, in Paris. Insbesondere Ukiyo-e ist die Technik der polychromen Gravur, die durch die Erfassung spontaner Szenen gekennzeichnet war, was französische impressionistische Künstler faszinieren würde.
In diesen Szenen spielte die Figur der Geisha eine bedeutende Rolle, ebenso wie in anderen künstlerischen Manifestationen wie Literatur oder Oper. Ebenso ist die Darstellung von Kabuki-Schauspielern (eine Form des japanischen Theaters), Sumo-Wrestlern, Chonin (japanische Bourgeoisie) oder Samurai bemerkenswert.
Es sei darauf hingewiesen, dass Japan Mitte des 19. Jahrhunderts seine Grenzen für den kommerziellen Austausch öffnete, was die Ankunft der japanischen Kunst im Westen erleichterte. Die damals stattfindenden Weltausstellungen, wie die in London im Jahr 1862 oder die in Paris im Jahr 1867, trugen zur Verbreitung bei. In dieser neuesten Ausstellung war die japanische Auswahl eine Offenbarung für Morris und seinen Schüler Arthur Lasenby Liberty, der später einen Dekorationsladen auf der Basis von Objekten aus Fernost gründete.
Mit dieser Ausstellung würde die Kunst des Japonismus gefestigt. 1868 veröffentlichte die Zeitschrift La Vida Parisina einen Artikel über „die Mode des Japonismus“ und ein Jahr später veröffentlichte Ernst Chesnau ein Buch, das ausschließlich der japanischen Kunst gewidmet war: L'art Japonais.
Ein weiteres hochwirksames Mittel zur Verbreitung des Japanismus waren illustrierte Magazine, die ihre Texte mit Gravuren und Fotografien begleiteten. 1888 gründete Samuel Bing das Kunstmagazin Le Japon Artistique, das zu einer Zeit gegründet wurde, als sich der Japonismus massiv verbreitete und die Menschen mehr Informationen über diese Bewegung forderten. Zwei Jahre später organisierte Bing die erste große Ukiyo-e-Retrospektive an der National School of Fine Arts, als es bereits große Sammler japanischer Drucke wie Monet gab.
Sue-Hee Kim Lee, verantwortlich für eine exzellente Forschungsarbeit über den Einfluss extremer östlicher Kunst in Spanien im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert, argumentiert, dass unter den künstlerischen Objekten, die Europa erreichten, japanische Drucke die Objekt, das von den Literaten und Künstlern am meisten geschätzt und gesammelt wird, aufgrund der Neugier für eine andere Zivilisation oder für die verschiedenen Techniken oder Themen der westlichen Malerei. Juan Ramón Jiménez, ein Kenner von Utamaros Stichen, sprach von ihnen als dem Gemälde anämischer Landschaften, von verfärbten Innenräumen mit zerquetschten Figuren.
