Wir bezeichnen als natürlichen Satelliten jeden Körper, der sich in der Umlaufbahn um einen Planeten mit größerer Masse befindet und eine Anziehungskraft auf den Satelliten ausübt. Um ein Objekt als natürlichen Satelliten eines Planeten zu betrachten, wird es als grundlegendes Kriterium angesehen, dass sich der Schwerpunkt innerhalb des Wirtsobjekts (des Planeten) befindet.
Gegenwärtig besteht das Sonnensystem aus 8 Planeten, 5 anerkannten Zwergplaneten, Kometen, Asteroiden und mindestens 146 natürlichen Planetensatelliten. Das bekannteste ist das der Erde, einfach "Mond" genannt, das das einzige ist, das der Planet hat. Die inneren oder terrestrischen Planeten haben wenige oder keine Satelliten, und im Gegensatz dazu besitzen die anderen Planeten mehrere Satelliten, die nach ihrer Entdeckung mit unterschiedlichen Namen bezeichnet wurden, von denen einige aus griechischen und römischen Mythologien stammen.
Natürliche Satelliten bleiben in der Umlaufbahn um einen Planeten, weil sie sich an einem Gleichgewichtspunkt um ihn herum befinden, dh sie gleichen die Zentrifugalkräfte (die dazu neigen, einen Körper vom Rotationszentrum wegzubewegen) und die Zentripetalkraft (die dazu neigt) aus in die Mitte ziehen). Die Dynamik, wie dies geschieht, beruht auf Newtons Gesetzen der Himmelsmechanik, bei denen natürliche Satelliten nicht tatsächlich im Weltraum um einen Planeten "schweben", sondern ständig darauf "fallen", nur mit einer solchen Geschwindigkeit hoch, was aufgrund der Krümmung des Planeten dasselbe ist wie "absteigend".
Wie bereits erwähnt, hat der Planet Erde nur einen Satelliten, den Mond. Im Gegensatz dazu hat Mars zwei, Phobos und Deimos. Jupiter ist der fünfte Planet im Sonnensystem und in seiner Umlaufbahn befinden sich insgesamt 64 Satelliten (Callisto, Io, Ganymede und Europa sind die bekanntesten). In Bezug auf Uranus sind seine Satelliten Titania, Ariel, Miranda, Oberón und Umbriel.
Der Begriff natürlicher Satellit steht im Gegensatz zum künstlichen Satelliten. Letzterer ist ein Objekt, das sich um die Erde, den Mond oder einige Planeten dreht und vom Menschen hergestellt wurde. Künstliche Satelliten sind Raumschiffe, die auf der Erde hergestellt und auf einer Rakete gesendet werden, die eine Nutzlast in den Weltraum sendet. Künstliche Satelliten können Monde, Kometen, Asteroiden, Planeten, Sterne oder sogar Galaxien umkreisen. Künstliche Satelliten können nach ihrer Lebensdauer als Weltraummüll in der Umlaufbahn bleiben.
