Ein Schleier ist ein Kleidungsstück oder ein hängendes Tuch, das einen Teil des Kopfes oder des Gesichts bedecken soll, oder ein Gegenstand von Bedeutung. Der Schleier hat eine lange Geschichte in europäischen, asiatischen und afrikanischen Gesellschaften. Die Praxis war im Judentum, im Christentum und im Islam auf unterschiedliche Weise bekannt. Die Praxis der Verschleierung ist besonders mit Frauen und heiligen Gegenständen verbunden, obwohl in einigen Kulturen mehr Männer als Frauen einen Schleier tragen müssen. Zusätzlich zu seiner anhaltenden religiösen Bedeutung spielt die Verschleierung in einigen modernen säkularen Kontexten wie den Hochzeitsbräuchen weiterhin eine Rolle.
Elitefrauen im alten Mesopotamien sowie im griechischen und persischen Reich trugen den Schleier als Zeichen von Respektabilität und hohem Status. Der erste nachgewiesene Hinweis auf die Verschleierung ist ein mittelassyrisches Gesetzbuch aus den Jahren 1400 bis 1100 v. Assyrien hatte explizite kostspielige Gesetze, die festlegten, was Frauen beobachten sollten und was Frauen nicht, abhängig von der Klasse, dem Rang und dem Beruf der Frau in der Gesellschaft. Sklaven und Prostituierte durften nicht zuschauen und mussten schwere Strafen zahlen, wenn sie dies taten.
Ein Schleier namens Flammeum war das herausragendste Merkmal des Kleides, das die Braut bei römischen Hochzeiten trug. Der Schleier hatte eine tiefgelbe Farbe, die an eine Kerzenflamme erinnerte. Das Flammeum erinnerte auch an den Schleier der Flaminica Dialis, der römischen Priesterin, die sich nicht von ihrem Ehemann, dem Hohepriester des Jupiter, scheiden lassen konnte, und wurde daher als gutes Omen für die lebenslange Treue zu einem Mann angesehen. Die Römer dachten anscheinend, die Braut sei "von einem Schleier getrübt" und verbanden das Verb nubere (heiraten) mit Wolken, dem Wort für Wolke.
Alte afrikanische Felszeichnungen, die menschliche Gesichter mit Augen, aber ohne Mund und Nase darstellen, legen nahe, dass die Ursprünge des Litan nicht nur vorislamisch, sondern sogar prähistorisch sind. Das Tragen des Litans wird nicht als religiöses Erfordernis angesehen, obwohl anscheinend angenommen wird, dass es magischen Schutz gegen die Mächte des Bösen bietet. In der Praxis hat Litham als Schutz gegen Staub und extreme Temperaturen gedient, die die Wüstenumgebung charakterisieren. Seine Verwendung durch die Almoraviden gab ihm während ihrer Eroberungen politische Bedeutung.
